Como o Uruguai se tornou o maior exportador de software per capita da América Latina

Não é preciso atravessar o Oceano Pacífico até a Ásia ou viajar até o Mar Báltico para encontrar um país que conseguiu romper a barreira da renda média e construir uma indústria de tecnologia altamente competitiva no mercado mundial. Basta olhar para o sul da fronteira do Rio Grande do Sul. Com uma população de cerca de 3,4 milhões de habitantes, o Uruguai não apenas ostenta a maior Renda Nacional Bruta per capita da América do Sul (superando US$ 21.000 pelo critério do Banco Mundial, consolidado no grupo de alta renda), como também detém o título de maior exportador de software per capita da América Latina.

Segundo os levantamentos anuais da CUTI (Cámara Uruguaya de Tecnologías de la Información) e da agência de promoção Uruguay XXI, o setor de tecnologia uruguaio movimenta cerca de 4,3% do PIB do país e exporta perto de US$ 2 bilhões por ano em código, plataformas financeiras, inteligência artificial e serviços de engenharia de sistemas, tendo os Estados Unidos como destino de mais de 70% dessas vendas externas.

Como um país historicamente agropecuário construiu essa reputação entre os CTOs e fundos de venture capital norte-americanos? A resposta repousa sobre três alicerces construídos ao longo de mais de vinte e cinco anos.

1. Desoneração da exportação de código e zonas de serviços

No final da década de 1990 (a partir de 1999), o Uruguai tomou uma decisão estratégica simples: se o país não pune com impostos pesados quem exporta carne ou soja em navios, por que deveria tributar pesadamente os jovens engenheiros que exportam linhas de código e propriedade intelectual pela internet?

O país estruturou um regime tributário claro para a indústria de software e criou parques tecnológicos sob regime de zona franca de serviços em Montevidéu, como o Zonamerica, o Aguada Park e o World Trade Center Free Zone. Nesses ambientes:

• Empresas de desenvolvimento de software e engenharia de dados contam com isenção de Imposto de Renda sobre as receitas provenientes de exportação e atividades desenvolvidas nesses polos.
• A importação de servidores, equipamentos de rede, hardware de teste e licenças internacionais de tecnologia ocorre sem tarifas alfandegárias nem burocracia aduaneira.
• Contratos podem ser celebrados e liquidados livremente em dólar norte-americano, sem controles cambiais punitivos.

No Brasil, pelo contrário, uma empresa de tecnologia que precisa importar equipamentos de ponta paga uma cascata de impostos (Imposto de Importação, IPI, PIS/Cofins-Importação, ICMS) que muitas vezes dobra o preço do hardware, e quando contrata serviços técnicos ou nuvem do exterior ainda enfrenta uma carga pesada de retenções e tributos indiretos.

2. Plan Ceibal (2007): democratizar a base digital e a matemática

O segundo pilar começou em 2007, quando o Uruguai lançou o Plan Ceibal, tornando-se o primeiro país do mundo a implementar em escala nacional o projeto One Laptop per Child (inspirado por Nicholas Negroponte, do MIT): cada criança e cada professor da rede pública de ensino fundamental e médio recebeu gratuitamente um computador pessoal conectado à internet nas escolas.

Muitos críticos na época disseram que entregar computadores não mudaria nada. E teriam razão se o projeto tivesse parado na entrega da máquina. O grande acerto uruguaio foi o que veio depois: o Plan Ceibal foi transformado em uma agência permanente de tecnologia educacional que conectou 100% das escolas por fibra óptica, implementou plataformas adaptativas de matemática (que ajustam os exercícios ao ritmo de cada aluno), criou laboratórios de robótica, pensamento computacional e ensino de inglês remoto por videoconferência para todas as salas de aula do interior do país.

Junto com a tradicional Universidad de la República (Udelar), a Universidad ORT e a recém-criada UTEC (Universidade Tecnológica focada no interior), o país garantiu que uma parcela crescente dos seus jovens tivesse familiaridade nativa com lógica de programação e língua inglesa.

3. A vantagem de nascer pensando no mercado global

Curiosamente, o pequeno tamanho populacional do Uruguai funcionou a favor da maturidade técnica das suas empresas de software.

Quando um empreendedor abre uma software house ou uma startup em São Paulo, o mercado interno brasileiro de 212 milhões de pessoas é tão grande que a empresa passa dez anos resolvendo peculiaridades locais (boleto, nota fiscal eletrônica municipal, regras do SPED) e quase nunca desenha sua arquitetura pensando em escalar nos Estados Unidos ou na Europa.

Em Montevidéu, como o mercado doméstico é pequeno, toda empresa de tecnologia já nasce no primeiro dia com documentação em inglês, arquitetura multi-moeda, conformidade com padrões internacionais de segurança (SOC 2, ISO 27001) e foco comercial no fuso horário de Nova York e São Francisco. Foi dessa escola global que nasceram casos como a GeneXus, a PedidosYa e o unicórnio de infraestrutura de pagamentos dLocal (listado na Nasdaq), além de atrair centros de engenharia do Mercado Livre, da Globant e da Tata Consultancy Services.

4. A maior lição uruguaia: política de Estado acima de governos

Talvez o aspecto mais admirável do caso uruguaio seja a estabilidade institucional. Desde 1999, o Uruguai foi governado por presidentes de centro-direita, de esquerda e novamente de centro-direita. Nenhum deles revogou o regime das zonas francas de tecnologia, nenhum deles quebrou contratos com investidores estrangeiros e todos mantiveram e expandiram o Plan Ceibal e os incentivos ao software.

Para líderes de tecnologia e formuladores de políticas no Brasil, o recado do nosso vizinho é cristalino: talento técnico nós temos de sobra. O que transforma o programador brasileiro em um exportador global de riqueza é segurança regulatória, desoneração sobre insumos tecnológicos e uma educação pública que coloque matemática, lógica e inglês ao alcance de cada estudante.